Comment JFK est devenu l'affiche de l'idéalisme et de l'espoir

Depuis des décennies, les historiens universitaires nous disent la même chose :John Fitzgerald Kennedyétait un bon président, mais pas un bon. Dans 13 sondages menés entre 1982 et 2011, le plus jeune homme jamais élu président – ​​il n'avait que 43 ans – est classé en moyenne 13e meilleur directeur général de l'histoire américaine.

Ce n'est pas si difficile de voir pourquoi, si l'on y repense. Kennedy a été président pendant moins de trois années complètes. Sa première année de mandat a été, eh bien… problématique, avec leFiasco de la Baie des Cochons, suivi d'une performance faible et humiliante au sommet de Vienne avec le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev. La première rencontre entre les dirigeants du monde occidental et communiste a semblé confirmer la conviction de nombreux anciens politiques que le nouveau président manquait à la fois de la gravité et de l'expérience pour tenir tête aux Russes truculents. Tout au long de sa présidence de mille jours, JFK a eu un succès très limité en faisant passer ses programmes de réforme nationale progressistes à travers un Congrès conservateur.

Néanmoins, il y a eu des réalisations importantes. Kennedy a fait preuve d'une grande retenue et de discernement sous une pression soutenue et écrasante pendant la crise des missiles de Cuba. il a résistéles plaidoyers des conseillers bellicistesbombarder les sites de missiles à Cuba, et très probablement déclencher la Troisième Guerre mondiale. Après que les Soviétiques eurent retiré les missiles, Kennedy a travaillé avec Khrouchtchev pour désamorcer efficacement les tensions pendant la guerre froide, menant à un traité d'interdiction des essais nucléaires et à l'installation d'une ligne directe entre Moscou et Washington.

Au cours de sa dernière année sur Terre, JFK a semblé prendre son envol en tant queun leader nationalet un homme d'État de la guerre froide. Son approbation populaire a oscillé autour de 70 pour cent, plus élevé que n'importe lequel de ses successeurs jusqu'à ce jour. Il a résisté aux supplications de ses conseillers d'envoyer des troupes de combat américaines dans le conflit croissant au Vietnam, disant à Walter Cronkite qu'« en dernière analyse, c'est leur guerre [le peuple du Sud-Vietnam] ». Il a lancé un appel émouvant dans un discours national de juillet 1963, demandant à tous les Américains de soutenir un projet de loi majeur sur les droits civiques, car c'était la chose moralement juste à faire. Il a également proposé plusieurs programmes fédéraux novateurs de soins de santé pour les pauvres et les personnes âgées. Une grande partie de cette législation a été adoptée par son successeur, Lyndon Johnson, dans le cadre de la «Grande Société», mais LBJ a été le premier à admettre qu'en adoptant la législation, il réalisait la vision de son prédécesseur martyr.

Donc, si les réalisations politiques concrètes de JFK étaient finalement quelque peu limitées, comment expliquons-nous sa popularité durable et son statut quasi mythique, non seulement parmi les Américains mais parmi les gens du monde entier ? Des centaines de livres ont été écrits sur sa présidence, sa famille et son assassinat, dont la qualité va de biographies et d'histoires superbement conçues à des ordures sensationnalistes et des chapes de complot farfelues. Des dizaines de ces tomes ont été des best-sellers. Dans les sondages d'aujourd'hui, Kennedy obtient un taux d'approbation de 80 pour cent parmi les Américains ordinaires, ce qui est vraiment très élevé.

Il y a certainement un sentiment partagé parmi les historiens, les politologues et les gens ordinaires que John Kennedy étaitsur son cheminà la grandeur quand il a été abattu par un ancien Marine perturbé pour des raisons qui restent obscures. Les grands leaders doivent être capables d'inspirer les gens à agir, et Kennedy a clairement emballé l'équipement pour le faire. Bien qu'il souffrait souvent de plusieurs maladies et souffrait d'un mal de dos, il dégageait un charme décontracté et une confiance en soi. Il était plein d'esprit, autodérision et exceptionnellement photogénique, tout comme sa femme et ses jeunes enfants. C'était un écrivain et un orateur doué, dont les paroles, encore aujourd'hui, ont un énorme impact émotionnel. Et il a fait que les Américains se sentent bien dans leur peau et dans les perspectives de leur pays.

« Kennedy était un véritable héros de guerre qui, malgré sa grande richesse et son éducation privilégiée, avait une croyance contagieuse dans la valeur du service public. '

Et bien sûr, Kennedy était un véritable héros de guerre qui, malgré sa grande richesse et son éducation privilégiée, avait une croyance contagieuse dans la valeur du service public. Il a enjoint aux Américains de « demander ce qu'ils pouvaient faire pour leur pays », et des millions d'Américains, pour la plupart de jeunes Américains, ont répondu en rejoignant le nouveau Peace Corps ou en se portant volontaires dans le mouvement des droits civiques. D'autres ont rejoint l'armée pour défendre la liberté, comme John Kennedy leur a si éloquemment demandé de le faire.

À bien des égards, Kennedy était une figure de transition. Son ascension à la présidence a marqué la fin des années 50 endormies et complaisantes, tandis que sa mort marque l'entrée de l'Amérique dans les années 60 mouvementées, lorsque la guerre du Vietnam, le mouvement des droits civiques et la contre-culture se sont combinés pour changer le paysage social et politique du pays. de manière radicale. Alan Brinkley, le principal historien du libéralisme du 20e siècle, est sûrement sur quelque chose lorsqu'il écrit que JFK est devenu le symbole d'un 'moment perdu d'idéalisme et d'espoir en plein essor... Il rappelle à de nombreux Américains une époque où il était possible de croire que la politique pouvait parler aux aspirations de la société et être mis au service de ses aspirations les plus élevées.

Le premier tome de la très attendue biographie en deux tomes de Fredrik Logevall de notre 35e président, JFK : La maturité au siècle américain, 1917-1956 , laisse peu de doute que l'auteur, professeur à Harvard et éminent historien des guerres française et américaine au Vietnam, serait d'accord avec l'évaluation de Brinkley. À bien des égards, l'histoire extrêmement intéressante qui se déroule ici est celle de la découverte progressive par le descendant d'une famille catholique irlandaise d'une immense richesse et de privilèges que ce qui lui importait le plus n'était pas la prochaine conquête sexuelle d'un membre séduisant du monde de l'establishment WASP, ou encore une autre excursion de vacances dans une capitale étrangère exotique avec sa joyeuse bande de proches amis masculins, mais se préparant à apporter une contribution durable à une Amérique ascendante et aux affaires du monde, par le biais de la politique.

Logevall, professeur d'histoire à Harvard, en prose lapidaire et avec un œil de romancier pour le détail révélateur et la vignette, enlève les couches de mythe et de sensationnalisme qui obscurcissent l'être humain réel et vivant qu'était JFK, et nous montre comment et pourquoi c'est exactement ce qu'il a fait… avec un peu d'aide de ses propres amis et de ceux de sa puissante famille.

Ce n'est pas une mince réussite.

De nombreux chroniqueurs de Kennedy se sont concentrés sur l'influence et la richesse personnelle du père Joe pour expliquer l'ascension de son deuxième fils à la présidence. le mérite de son propre succès.

« Quand un membre de la presse lui a demandé comment il était devenu un héros de guerre, il a plaisanté : « C'était involontaire. Ils ont coulé mon bateau.

L'adolescent maladif Jack Kennedy était le plus lettré et le plus réfléchi des neuf enfants. Dès son plus jeune âge, il était fasciné par l'histoire et le leadership. Alors que le fils aîné, Joe Jr., avait tendance à répéter le point de vue de son père sur la politique et a adopté le penchant isolationniste de son père à la fin des années 1930 - lorsque l'aîné Kennedy était ambassadeur au Royaume-Uni à Londres - Jack a montré une forte tendance à penser, et agir, pour lui-même.

Au cours de sa dernière année à Harvard, JFK avait sillonné l'Europe et le Moyen-Orient à plusieurs reprises et avait noué de nombreux contacts partout où il allait. Il tenait des cahiers et des journaux. Logevall écrit qu'il était 'profondément curieux des autres systèmes politiques et cultures, à l'aise avec les conceptions concurrentes de l'intérêt national… Cela résultait en partie de ses lectures approfondies en tant qu'enfant et adolescent alité, qui penchaient vers l'histoire et l'art de gouverner européens, et de son des cours à l'école préparatoire et au collège (en un semestre à Harvard, il a suivi quatre cours au département du gouvernement). Surtout, l'éthique internationaliste a émergé des voyages de Kennedy pendant et après ses années d'université… Ces voyages ont élargi ses horizons, tout comme son expérience de combat ultérieure dans le Pacifique Sud. Un interventionniste bien avant Pearl Harbor… Jack est sorti de la guerre avec l'idée que les États-Unis doivent jouer un rôle de leader permanent dans les affaires mondiales, en travaillant avec d'autres nations. Par la suite, il s'en tint fermement à ce point de vue.

Au cours de sa première année, Kennedy s'est vraiment attaché à Harvard en tant que major du gouvernement, consacrant de plus en plus de temps à ses études. Au cours de sa dernière année, il a utilisé ses nombreux contacts avec le gouvernement de Londres (et oui, son père) pour constituer un énorme portefeuille de recherches en vue d'une thèse de spécialisation expliquant pourquoi l'Angleterre s'était accrochée si longtemps à une politique d'apaisement face à une Allemagne fasciste montante. Grâce à l'aide d'un bien placéNew York Timescorrespondant, la thèse a été convertie en un livre qui a été publié avec un grand succès juste un mois après la chute de la France.

Le livre,Pendant que l'Angleterre dormait, écrit Logevall, « a marqué une première étape importante de Jack vers une carrière publique. Lire le livre, c'est voir que le jeune auteur était clairement fasciné par les problèmes de leadership démocratique dans les affaires étrangères et les dilemmes auxquels sont confrontés les décideurs politiques qui cherchent à faire ce qui est nécessaire sans s'aliéner leurs électeurs capricieux. Il y avait, a écrit Kennedy, une absence de leadership jeune et énergique pour éveiller et éduquer les gens en Grande-Bretagne à cette époque à la terrible menace posée par Hitler.

John Kennedy s'est fixé pour objectif d'être lui-même un tel leader.

Il était déterminé à se rendre dans une école où les hommes apprenaient le leadership à la dure depuis la nuit des temps : au combat. Son père ne voulait pas qu'il atterrisse dans une mission de combat après Pearl Harbor, mais Kennedy, malgré ses problèmes de santé considérables, a trouvé un moyen. Lorsque le PT-109, un patrouilleur de 80 pieds de long à coque en bois sans radar a été percuté et coupé en deux par un destroyer japonais dans les îles Salomon, le capitaine Jack Kennedy a sauvé la vie d'un membre d'équipage gravement brûlé en le remorquant à travers eaux dangereuses infestées de requins pendant quatre heures par une nuit noire. Au cours de la semaine suivante, il a fait preuve d'un courage et d'une initiative extraordinaires en gardant en vie les neuf membres de son équipage survivant jusqu'à ce qu'ils soient secourus.

C'était typique de Kennedy de ne jamais se vanter de son héroïsme. Lorsqu'un membre de la presse lui a demandé comment il était devenu un héros de guerre, il a plaisanté : « C'était involontaire. Ils ont coulé mon bateau.

Ce que le chef d'escadron de JFK a écrit à ses propres parents au sujet du jeune M. Kennedy juste après le sauvetage de l'équipage du PT-109 va assez loin, je pense, pour expliquer pourquoi tant de gens pensent que le président Kennedy serait en effet devenu grand s'il avait vécu, et pourquoi tous ceux qui étaient vivants le jour de sa mort se souviennent exactement où ils étaient et ce qu'ils faisaient, y compris moi-même, à l'âge de 5 ans. Il était, écrit Al Cluster, « l'un des meilleurs officiers que j'aie… et nous sommes tous très fiers de lui. D'une manière ou d'une autre, lorsque nous avons entendu parler de son bateau en train de couler, je ne pouvais pas croire qu'il était perdu. C'est juste ce genre de gars. Vous savez qu'il peut prendre soin de lui-même et vous pouvez toujours compter sur lui.

Dans la préface du livre, Logevall remarque qu'à un degré extraordinaire, la vie de JFK « suit les principales facettes de l'histoire politique et géopolitique de l'Amérique » au milieu du 20e siècle. Et c'est ainsi. L'un des nombreux plaisirs de la lecture de cette biographie extrêmement perspicace est qu'elle éclaire également l'histoire de l'ascension de l'Amérique vers une grande puissance puis un statut de superpuissance d'une manière nouvelle et convaincante.

JFK : La maturité au siècle américain, 1917-1956offre aux lecteurs un portrait saisissant et juste du jeune John Kennedy. Cela aiguise certainement l'appétit pour le volume deux, lorsque Logevall mènera l'histoire de la vie de cet Américain remarquable à sa conclusion bouleversante.