À l'intérieur de la conférence Flat Earth, où la plus ancienne théorie du complot au monde est à nouveau chaude

DENVER - 'Dans cinq ans, tout le monde saura que la Terre est plate', me dit Scott Simons alors que nous attendons en ligne pour la deuxième conférence annuelle de la Terre plate.

Scott, titulaire de la plaque d'immatriculation de l'Utah «ITSFLAT», explique comment la révolution de la Terre plate entraînera «l'effondrement de la société», car la majeure partie de nos connaissances provient des institutions de la Terre ronde.

« C'est du mondialisme », s'exclame sa femme Julie. Le terme, favori du président Donald Trump, est devenu un euphémisme antisémite,attaché à une conspiration d'extrême droite sur les Juifs contrôlant le monde. Je fais ce qui doit être une drôle de tête, car Julie essaie de clarifier.

« Globalisme », répète-t-elle en dessinant un cercle avec ses mains pour illustrer.

Ah. Globe. Oui.

Des milliers d'années après que les anciens Grecs ont commencé à faire référence à la Terre comme à une sphère dans les preuves mathématiques, les gens qui croient en une Terre plate sont devenus un mouvement. Ils ont trouvé leur voix à l'ère de la désinformation, alimentée par les vidéos YouTube. Pour les vrais croyants, c'est plus qu'une simple théorie du complot. C'est une vision du monde entier, un plan de niveau sur lequel les colporteurs, les trolls et les fondamentalistes chrétiens peuvent insérer leurs propres idéologies.

À une époque où les théories du complot se multiplient—fraude électorale, QAnon ,anti-vaccins, chemtrails — La Terre plate pourrait être la théorie du complot la plus fondamentale de toutes.

Sous le dôme

La conférence qui a attiré des centaines de personnes a eu lieu jeudi et vendredi au Crowne Plaza, un hôtel de l'aéroport de Denver et un centre de congrès. Il est situé sur un bout d'autoroute hostile, donc peu d'entre nous partent, choisissant plutôt de se promener dans ce monde clos d'hôtels, de restaurants et de centres de conférence. Au bar de l'hôtel, un Flat Earther m'informe de l'inexistence supposée de certains vols intercontinentaux, dont j'ai personnellement effectué deux au cours des quatre dernières années.

Il semble incroyablement facile, voire naturel, de devenir fou ici. Les deux horloges de ma chambre d'hôtel ont une heure d'avance, même si l'heure d'été a pris fin il y a 11 jours. Quelqu'un continue de se promener en sifflant le thème musical de Westworld, l'émission télévisée sur un monde factice à l'intérieur d'un dôme. Pas même toute la chanson, juste le début encore et encore, autour et autour de l'endroit. Finalement, je Google 'heure à Denver' pour confirmer que mon téléphone est dans le bon fuseau horaire. Il est. Bien sûr que oui. Il y a un aiguillage persistant dans la réalité.

Kelly Weill/La bête quotidienne

Les organisateurs de la conférence ont taquiné un invité surprise, un vrai A-lister. Il apparaît sur scène le deuxième matin. C'est Logan Paul, le YouTuber et farceur méga-populaire qui l'année dernière a acquis une notoriété pour avoir réalisé une vidéo d'un homme mort dans la « Forêt du suicide » au Japon.

'Je me considère comme un homme de vérité, quelqu'un qui déteste être ignorant', a déclaré Paul à la foule, publiant quelques statistiques sur l'alunissage. 'Je suppose que je n'ai pas honte de dire que je m'appelle Logan Paul et je pense que je sors du placard de Flat Earth.' Il termine son discours par une goutte de micro.

L'organisateur de la conférence, Robbie Davidson, revient sur scène, excité. Il veut impressionner sur le public « l'ampleur de ce que représente Logan Paul. Il a 18 millions d'abonnés sur YouTube. La foule fait « ohhhh ! » 'Il a plus de quatre milliards de vues sur ses vidéos.' La foule éclate en acclamations et applaudissements.

'C'est la première étape : quelqu'un avec un très grand nombre d'abonnés qui met son nom sur la ligne et dit' vous savez quoi, j'y suis presque. Il y a beaucoup de preuves convaincantes », dit Davidson. Il dit avoir accordé à Paul une interview de 30 minutes pour une prochaine vidéo YouTube sur la conférence. 'J'ai un très bon sentiment qu'il est authentique', dit Davidson.

Je peux le dire avec assurance : Logan Paul ne croit pas que la Terre soit plate. J'ai parlé avec lui à l'extérieur du centre des congrès la veille au matin, où il a essayé de prononcer le même discours de la Terre plate en riant.

'Pour moi, c'est tellement évident que la Terre est évidemment plate', me dit Paul. C'est sa deuxième tentative de discours. La première fois, il a dû s'arrêter pour une pause rire.

« Des faits », lui dit un membre de l'équipe. «C'était vraiment solide. C'était plus convaincant que la première fois, je pense.

Ils filment pour leur vidéo YouTube. Paul ne le sait probablement pas, mais il fait partie de sa propre théorie du complot. En 2016, il a joué dans un film produit sur YouTube intitulé 'The Thinning', sur un monde dystopique dans lequel les Nations Unies tuent des enfants dans le cadre d'un projet de réduction de la population. Les communautés de vérité l'ont mangé, et les gens publient toujours la bande-annonce dans des groupes Facebook pour diverses théories du complot.

Une révolution YouTube

Le premier jour de la conférence, je demande aux Flat Earthers quand ils se sont convertis. Quand ont-ils jeté le globe, renoncé à l'espace extra-atmosphérique comme faux et décidé que nous vivions sur un plan plat recouvert d'un dôme ?

La réponse, pour la plupart, est il y a trois ans. C'est alors que certains des plus grands noms du mouvement ont lancé des chaînes YouTube avec des vidéos d'une heure expliquant non pas pourquoi la Terre est plate (elle ne l'est pas) mais pourquoi des éléments du « modèle du globe » sont suspects, en particulier lorsqu'ils se heurtent à un lecture de la Bible.

« Août 2015 », me dit Ginny, une Californienne. C'est alors qu'un ami lui a transmis une série de vidéos sur Flat Earth. 'J'ai passé comme trois nuits éveillé et puis je suis devenu accro.'

C'est la vraie monnaie de la communauté Flat Earth. Entre les discours, tout le monde se montre des vidéos YouTube sur son téléphone. Les gens se référencent par leur nom YouTube, et deux fois quand je quitte mon siège, je reviens pour trouver des publicités pour des chaînes YouTube sur la chaise. Un panel sur les femmes dans Flat Earth est plus un mode d'emploi sur la gestion d'une chaîne YouTube Flat Earth en tant que femme.

YouTube veut que vous regardiez des vidéos, autant que possible, aussi longtemps que possible. C'est le rare complot sur lequel les congressistes et moi sommes tout à fait d'accord. Afin de maximiser les vues, le géant de la vidéo appartenant à Google recommande des vidéos basées sur celles que vous avez déjà regardées. Les vidéos avec des titres accrocheurs et des mots-clés clés se retrouvent souvent en haut de l'algorithme de recommandation. Commencez à regarder des vidéos sur des théories du complot moins extrêmes comme la vérité sur le 11 septembre ou les canulars d'alunissage, et YouTube finira par vous recommander une vidéo de Flat Earth.

Le conférencier Joshua Swift me dit qu'une vidéo populaire de Flat Earth « l'a réveillé » au mouvement. 'C'est venu en lecture automatique', dit-il. « Je n'ai donc pas recherché activement Flat Earth. Même des mois auparavant, j'écoutais Alex Jones.

Contrairement à la plupart des familles ici, les frères Michael et Daniel Flores sont divisés sur le débat sur la Terre plate. Mike dit que c'est plat. Daniel, qui vient juste de suivre la conférence, dit que Mike regarde trop de vidéos YouTube.

'Votre flux YouTube n'est qu'un biais de confirmation', lui dit Daniel. 'Vous n'obtenez aucune vidéo d'astrophysicien.' 'C'est ce que vous recherchez', dit Mike.

« Cela se renforce », dit Daniel.

Malgré la centralité des algorithmes YouTube et des groupes de discussion Facebook, bon nombre de participants à la conférence pensent que les entreprises technologiques les censurent.

Nathan Thompson est le modérateur du plus grand groupe Flat Earth de Facebook, avec plus de 127 000 membres.

'Je n'ai jamais connu la censure comme celle que j'ai connue depuis le lancement du groupe Flat Earth… [Facebook] m'interdit tout le temps', dit-il. 'YouTube, ils suppriment [les abonnés] des chaînes, ce qui arrête le nombre de vues pour donner l'impression que votre vidéo n'est pas populaire.'

Que sa vidéo puisse être authentiquement impopulaire est hors de question. Quelqu'un là-bas agit contre lui, dit-il. On ne sait pas exactement qui.

Terre plate de la guerre mondiale

Mike 'Mad Mike' Hughes est l'une des plus grandes stars de la scène Flat Earth. Son exposition de conférence - une limousine qu'il a utilisée pour un saut acrobatique record du monde et une fusée artisanale qu'il a pilotée cette année - occupent l'espace convoité au centre de la salle des vendeurs de Flat Earth Conference.

Un cascadeur autodidacte qui ne croit pas en la science, c'est un homme difficile à imiter.

Alors pourquoi quelqu'un essaie-t-il de voler son identité ?

« Il a un faux site Web à moi : madmikehughes dot live », me dit Hughes à propos d'un site Web qu'un imposteur a créé en son nom. «Je suis Mad Mike Hughes. Il vend des marchandises dessus.

La personne a également créé des comptes GoFundMe au nom de Hughes. Le site Web de l'imposteur sollicite des dons, fait de la publicité pour Infowars et prétend être dirigé par un 'Tim Ozman'.

« La Terre plate est étrange, mais c'est étrange-bizarre. C'est de la merde dans l'oubli. C'est l'équivalent informationnel de la coupe à blanc d'une forêt.

Le problème est qu'un groupe de personnages de la communauté Flat Earth prétendent tous être le même Tim Ozman (ou Osman, selon leur orthographe préférée). Hughes, qui associe le nom à une théorie du complot du 11 septembre, affirme que le vrai Tim Ozman est son partenaire commercial, Jack.

Quelque part dans ce gâchis de Tims se trouve une alerte à la bombe et un faux raid du FBI. Il y a deux mois, l'un des présumés Ozmans a mis en ligne une vidéo accusant Jack de menacer de bombarder la conférence Flat Earth. Fin octobre, une autre chaîne YouTube prétendant être Ozman a mis en ligne une vidéo montrant prétendument un raid du FBI sur son domicile en relation avec l'alerte à la bombe. Il a affirmé que l'alerte à la bombe était un canular pour le faire taire.

Mais les images proviennent à l'origine d'une filiale californienne de CBS et datent de mai. La vidéo est un canular sur le FBI répondant à un canular entre des factions en guerre de la Terre Plate. Hughes dit que les deux chaînes – celle qui a signalé l'alerte à la bombe et celle qui a signalé le raid – sont fausses. Je montre à Hughes une photo d'un homme que je soupçonne d'être Jack/Tim, et Hughes confirme son identité. Mais cette image provient d'images d'une assemblée publique du Nouveau-Mexique, où l'homme s'est présenté comme Mark Sargent, un YouTuber bien connu de Flat Earth qui a plusieurs décennies de plus.

Tous ces hommes se font passer les uns les autres.

Kelly Weill/La bête quotidienne

La table de Hughes dans le hall d'exposition est remplie de journaux amateurs écrits par Jack/Tim. La majeure partie du journal grand format est une chape contre son imitateur présumé, qui, selon lui, a volé son identité et celle de Hughes. Hughes suggère que l'imitateur est un acteur, que les véridiques associent à des complots sur la fusillade de Stoneman Douglas High School.

'Il n'a pas encore été battu ou traduit en justice', a déclaré Hughes à propos de l'imitateur. Mais l'article suggère une autre explication possible à ce réseau complexe de fraudes. Hughes et son Ozman sont membres d'un groupe Flat Earth qui se décrit comme des « autohoaxers » « anti-médias ». « Nous sommes la SEULE opposition à l'opposition contrôlée », dit le journal à propos du groupe.

« Opposition contrôlée » est un terme plus véridique pour les efforts visant à saper les groupes de conspiration. Les « autohoaxers » sont un mouvement qui déclare par réflexe chaque événement important comme un canular, parfois juste pour le plaisir de discuter. Le manifeste du groupe est donc un appel à semer la confusion et à démanteler les faits établis, afin de laisser le complot sévir.

Quelques jours avant la conférence, j'essaie d'entrer dans le canal de discussion du groupe sur Discord, une application de messagerie. Avant que je ne sois banni (presque immédiatement, par les utilisateurs qui annoncent « espion ! » lorsque je m'inscris), je remarque que la plupart des gens ont adopté des noms d'utilisateur presque identiques en dénigrant l'un des Tim Ozmans de la communauté Flat Earth. ils ont pris Fepe, un spécifique à la Terre plate variante sur le mème alt-right Pepe. La Terre plate est étrange, mais c'est étrange-bizarre. C'est de la merde dans l'oubli. C'est l'équivalent informationnel de la coupe à blanc d'une forêt.

Au large

Alors pourquoi le faire ? A qui profite le vide des faits ?

J'interroge un certain nombre de Flat Earthers sur leur politique. Beaucoup sont politiquement désengagés («votre vote ne compte pas», me disent trois personnes), mais vaguement conservateurs. La plupart sont chrétiens. Certains, si vous vous renseignez assez longtemps, disent qu'ils devront reconstruire complètement la société une fois que tout le monde se rendra compte que le monde est plat.

Cette foule n'est pas nécessairement à l'extrême droite. Mais l'ouverture aux extrêmes et une tendance au christianisme conservateur signifient que le langage d'extrême droite s'infiltre dans la conversation tout au long de la conférence.

Les Globebusters, une équipe YouTube de Flat Earth, font une présentation reliant la NASA aux nazis. Les initiales d'un programme d'entraînement spatial de la NASA énoncent le nom d'un fils de Zeus, le dieu grec qui a lancé des éclairs, qui sont clairement similaires aux insignes d'éclair portés sur les uniformes SS.

À trente mètres de la scène principale où les Globebusters imaginent des symboles nazis, un homme du nom de Mike Dees vend des livres et des vêtements Flat Earth. Il porte un collier en étain avec une roue à rayons tordus : un Sonnenrad. L'ancien symbole a été approprié par les nazis et figure fortement dans la culture néo-nazie aujourd'hui.

'C'est un ancien symbole des étoiles. Les 24 positions de la Grande Ourse », dit-il à propos du symbole. Il connaît son autre signification en tant que « symbole déclencheur le plus populaire et mal interprété », mais le porte toujours parce qu'il le considère comme « un ancien symbole cosmique de paix ».

Deux tables plus loin, des vendeurs vendent un gros livre sur Flat Earth. « Les Juifs sionistes contrôlent le système éducatif », commence le chapitre 33 (« Contrôle de l'esprit »). Le deuxième paragraphe est une citation en bloc du texte de complot sauvagement antisémite et fabriqué des Protocoles des Sages de Sion, dont l'auteur de la Terre Plate conclut que c'est la preuve que les Juifs essaient de cacher la Terre Plate, afin de saper Dieu et de contrôler le monde.

À la table entre le Sonnenrad de Dees et le livre sur le contrôle mental juif, Andrea Berglund vend des cartes de la Terre plate. « La CIA, le FBI », me dit-elle lorsque je demande qui se cache derrière une série de dissimulations présumées. « Les Juifs aussi sont impliqués.

Le présentateur Robert Sungenis, que le Southern Poverty Law Center a accusé d'antisémitisme , préface un mot hébreu par « comme disent les Juifs » et fait un bruit guttural exagéré et flegmatique.

Complot religieux (certaines personnes à qui j'ai parlé lors de la conférence accusent les francs-maçons, et non les Juifs de couvrir la Terre Plate) et l'incertitude politique vont de pair. Aigrie par la perte de l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, fascistes faussement accusés les Juifs du pays de « poignarder l'Allemagne dans le dos » pendant la guerre. La théorie du complot a contribué à l'Holocauste sous le régime nazi. le génocide en cours des Rohingyas, une minorité musulmane au Myanmar, pendant une période de conflits politiques a été alimentée par une augmentation spectaculaire de discours de haine anti-Rohingya et complot sur Facebook . Dans une période de troubles politiques en Amérique, théories du complot antisémites et meurtres ultérieurs de Juifs sont à la hausse.

Lorsque le monde entier se sent incertain, il n'est pas étonnant que les gens recherchent un coupable facile. Les Flat Earthers disent que la planète est un disque stationnaire qui ne tourne pas ou ne tourne pas autour du soleil. Mais je parle à suffisamment pour soupçonner qu'ils se sentent toujours déséquilibrés dans le monde.

Amis du bout du monde

Dans le hall des vendeurs, Deb Hamm vend des couteaux gravés. Elle en sort un de la boîte d'exposition pour moi. ' Flat Earther éviscèrent le canular une preuve à la fois ', lit-on sur sa lame. Cela coûte 68 $.

'J'ai changé la vie d'un certain nombre de personnes', dit Hamm à propos de la croyance en la Terre plate. Convertir les gens est « difficile, mais j'en sais assez pour avoir étudié à fond pendant trois ans que cela ne prend pas longtemps ».

'Je ne peux pas parler à ma fille', a-t-elle dit, 'mais j'ai trois ou quatre amis que j'ai fait venir prendre une bière et regardons cette vidéo.'

Le désaveu des amis ou de la famille est un sujet de discussion courant, en particulier lors des panels de questions-réponses.

Ginny, la femme californienne qui s'est convertie après trois jours consécutifs de vidéos de Flat Earth, demande comment elle pourrait « sortir » en tant que Flat Earther sur Facebook. La conférence est particulièrement importante pour elle, dit-elle, car elle vient de perdre sa maison dans les incendies de forêt en cours en Californie.

Kelly Weill/La bête quotidienne

Après le panel, je rattrape Ginny et son amie Suzanne, qui me dit qu'elle a probablement aussi perdu sa maison. Il est situé dans une zone d'évacuation, elle ne peut donc pas en être certaine. Sa mère, qui habite la zone, est portée disparue. Si elle est morte, Suzanne espère qu'elle est partie vite. Elle a le cœur brisé, dit-elle. Au début, elle se sentait «un peu coupable» de venir à la conférence Flat Earth au milieu de toutes ces ruines, mais de toute façon, elle ne peut rien faire tant que l'ordre d'évacuation n'est pas levée. Être ici parmi des personnes partageant les mêmes idées aide, dit Suzanne.

Les conférenciers sont extrêmement gentils. Une famille m'invite à déjeuner, où ils me disent que les druides sont réels et que le massacre de Sandy Hook était faux. C'est exactement ce qu'elle me dirait si j'étais son enfant, explique la mère.

La plupart des présentations que je regarde suivent un modèle similaire. Les conférenciers font référence au ridicule visage des Flat Earthers. Le premier matin, le maître de cérémonie de conférence Rick Hummer demande quelles insultes le public a entendues. « Fou », crie quelqu'un. Autres : « Retarder ! « Flattard ! » (Hummer répète la routine le deuxième jour de la conférence.) Les conférenciers discutent ensuite de la joie d'être entouré de personnes partageant les mêmes idées («ouvertes d'esprit»). Quant au contenu des présentations, beaucoup sont extraits de vidéos YouTube que le public a déjà vues.

Bien sûr, il y a des schismes. Plusieurs YouTubers font des snipes sur d'autres YouTubers lors de leurs présentations. Des trolls comme un ou plusieurs Tim Ozman lancent des alertes à la bombe. Tous les principaux orateurs sont en désaccord avec la Flat Earth Society, que beaucoup décrivent comme une « opposition contrôlée ». La première nuit se termine par un débat formel entre un littéraliste chrétien qui croit que la Terre est plate et un littéraliste chrétien qui croit que la Terre est ronde mais que le système solaire est en orbite autour de la Terre, pas du soleil.

Mais dans l'ensemble, la conférence est un barrage de renforts. La Terre est plate et vous êtes ici avec votre famille Flat Earth. La Terre est plate et vous êtes ici avec votre famille Flat Earth.

Je fais une pause dans une présentation pour taper dans le hall. Deux étrangers, un homme et une femme, s'assoient en face de moi et, au cours d'une longue conversation, se rapprochent de plus en plus l'un de l'autre jusqu'à ce que je déménage sur un autre canapé. Pour tous les discours d'ouverture d'esprit et de débat des présentateurs, les gens recherchent vraiment d'autres comme eux.

« Ma question est la suivante : nous savons que la Terre est plate », a demandé Melody, un participant à la conférence, lors d'un panel de questions-réponses. 'Qu'est-ce qu'on fait maintenant?'