Kuala Lumpur a un moment

Voyager

Tc'est le dernier de notre série bimensuelle sur les destinations sous-estimées,C'est toujours un grand monde.

En tant que New-Yorkais natif, j'ai la terrible habitude de juger les mérites d'une ville par son horizon. C'est ridicule, bien sûr; de nombreux nœuds culturels du monde ne s'élèvent jamais à plus d'une douzaine d'étages au-dessus du sol. Néanmoins, parfois mon parti pris est validé. Dans le cas de Kuala Lumpur, je vois, en temps réel, une augmentation corrélative de la stature et de l'édifice en acier. Il n'y a pas que les innombrables grues qui transportent ce paysage urbain massif vers le ciel. C'est une énergie qui gonfle dans les clubs, les hôtels et les bars clandestins, promettant de se répandre dans les rues bondées.

Oui, KL (comme on l'appelle familièrement) a très certainement un moment. Mais ce n'est pas comme si c'était arrivé du jour au lendemain. C'est la capitale de la Malaisie, pour l'amour des crêpes. Il y a deux siècles, il a jailli de la jonction des rivières Gombak et Klang pour former un carrefour culturel. Un large éventail d'ethnies asiatiques, principalement chinoises, indiennes et javanaises, ont émigré ici dans l'espoir d'extraire des fortunes en étain du paysage ondulé. Depuis, c'est une construction lente.

Je suis arrivé pour la première fois en 2014 à la recherche d'un genre de trésor plus facile à siroter. Quelques mois auparavant, le premier bar-salon réputé de la ville avait ouvert ses portes. À seulement 200 miles au sud, Singapour accumulait la plupart des bons alcools de la région. Mais les histoires se répandaient lentement sur les menus de dégustation de liquides sur mesure sortant d'un salon indescriptible ici connu sous le nom d'Omakase + Appreciate. Sa réputation, j'ai trouvé, était bien méritée. Et quand je suis revenu en 2017, une scène en plein essor surgissait dans son sillage, en particulier dans le quartier de Chinatown, où des speakeasies faiblement éclairés comme PS150 et Pahit commandaient des lignes d'entrée. Ce que j'ai trouvé à l'intérieur valait la peine d'attendre.

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Bien usée sur les bords, mais créative jusqu'au cœur, cette ville résonnait avec mes aspirations natales. Une promenade dans le marché voisin de Petaling Street a révélé une gamme éclectique d'ingrédients, crus et préparés; dense avec des marchands rapides, souriants jusqu'aux oreilles, désireux d'être marchandés. Rien de brillant ni de scellé hermétiquement. C'était habité. Et j'étais amoureux.

Lorsque Cho Cha Foodstore a ouvert ses portes dans le même quartier, il était impatient de capturer cette ambiance. La cuisine était une machine finement réglée, une représentation comestible du melting-pot culturel de KL. Les nouilles plates faites maison étaient trempées dans du pesto d'ulam et des cacahuètes concassées; têtes de calamars marinées au litchi et à la citronnelle. Mais tout était réuni dans un espace qui n'était pas raffiné, par conception. Une caractéristique - pas un défaut.

J'étais arrivé juste à temps pour assister à un boom des hôtels de luxe à KLCC (centre-ville). Une ligne d'horizon autrefois reconnue exclusivement pour les emblématiques tours Petronas évoluait rapidement pour incorporer des cadres en acier élégants et minces, portant des marques familières telles que Four Seasons, W, Banyan Tree, Pullman. Pourtant, peu d'entre eux étaient à l'emporte-pièce. Même le haut de gamme ici s'efforçait d'avoir une personnalité distinctive, au lieu de se coaguler autour d'une ligne de base internationale de la beauté.

Presque comme pour accentuer ce point, un cadre d'alternatives de boutique a rapidement suivi, culminant avec l'ouverture du RuMa Hotel and Residences en avril 2019. Une liste obligatoire de fioritures avait été vérifiée, mais comme la ville qu'il appelait à la maison, cet endroit était définissant le modernisme selon ses propres termes.

« Si votre dernière visite à KL remonte à 10 ans, vous ne seriez probablement pas en mesure de reconnaître la ville qu'elle est devenue aujourd'hui », affirme Nigel Gan, responsable de la communication de la marque basée en Malaisie. « Il ne s’agit pas seulement des gratte-ciel, ce sont les gens. En tant que société, nous sommes devenus plus créatifs, plus originaux, plus conscients. Il y a eu une résurgence de l'appréciation de la provenance.

Promenade paisible le long de la rivière dans le centre de Kuala Lumpur.

Getty Images

C'est facilement observable dans les suites et les espaces partagés de RuMa, où les sols sont fabriqués en argile chinoise polie et les accessoires et accessoires métalliques rappellent tous les racines culturelles de la région.

Dans le Chow Kit adjacent (un quartier revitalisé plus connu pour son paysage de rue graveleux que pour ses tours fastueuses), un hôtel éponyme contribue également à susciter un sentiment de fierté locale. L'architecture vernaculaire de la structure à sept étages accentue son passé tout en connectant les clients à son avenir.

De nombreux habitants que je rencontre aujourd'hui parlent d'un sentiment de fierté plus grand que jamais pour leur ville natale. Pour une bonne raison. Il y a de quoi être fier. Mais ils sentent enfin ce sentiment se propager vers l'extérieur, récoltant des vagues d'intérêt international. Bien sûr, une bonne bouffe est toujours un moyen fiable de faire la une des journaux. Et mon expérience à Cho Cha il y a plusieurs années n'était guère une exception. Ce n'était que mon point d'entrée dans un paysage gastronomique électrisé.

« KL ne se limite plus à la nourriture de rue », m'a dit Gan. «De nouveaux restaurants et concepts créatifs et de classe mondiale s'ouvrent à un rythme rapide et gagnent en reconnaissance mondiale, tels que Nadodi, OpenHouse, Dewakan et ATAS Modern Malaysian Eatery.» En conséquence, Michelin rédige des articles sur KL comme la prochaine destination gastronomique d'Asie, alimentant les rumeurs selon lesquelles la région pourrait bientôt gagner son propre guide grâce à la célèbre revue gastronomique.

Ensuite, il y a les courses. Juste au sud de KLCC, Bukit Bintang est le point zéro pour Gucci, Prada, LV, tous les suspects habituels de la haute couture. Mais maintenant, un sens plus local de la mode pénètre la scène. C'est un mouvement relativement récent, propulsé en partie par Andrew Tan, qui a fondé la semaine de la mode de Kuala Lumpur en 2013. « Les créateurs malais sont reconnus et découverts par les grands magasins tels que Robinson's et Isetan, et les revendeurs internationaux », me dit-il. « Du point de vue de la vente au détail de mode, KL a travaillé dur pour se transformer en une plaque tournante internationale. »

Cela aide qu'il y ait de plus en plus d'espace de haut niveau pour tout s'adapter. De nouveau, ma tête s'incline vers le ciel. À mon dernier retour, fin 2019, l'Exchange 106 venait de dépasser 95 étages, modifiant définitivement la ligne d'horizon, tout en ajoutant quelque 2,5 millions de pieds carrés d'espace de vente au détail de premier plan au couloir du centre-ville. Et à mesure qu'elle continue de croître verticalement, la ville se rapproche horizontalement par le développement du transport en commun rapide. Une ligne verte de 34 arrêts a commencé à desservir les passagers en 2016. D'ici 2021, elle sera rejointe par une ligne jaune avec 37 stations. Ensemble, ils devraient transporter jusqu'à 300 000 passagers par jour dans la grande métropole.

Stands de nourriture et boutiques néo-classiques colorées traditionnelles sur Jalan Hang Kasturi, près du marché central.

Getty Images

'C'est un grand pas dans la bonne direction', explique Gareth Lim, porte-parole du groupe hôtelier exploitant à la fois Chow Kit et sa propriété attenante, la plus dépouillée du MoMo. “Le MRT offre une connectivité indispensable entre le grand Kuala Lumpur et le centre-ville.” Mais il reste sceptique quant à certains des développements intégrés de plusieurs milliards de dollars actuellement en cours. Pour cause, car certains d'entre eux ont été entachés d'une corruption scandaleuse.

'Le succès et la viabilité de ces méga-projets restent à voir', me dit-il alors que nous nous promenons dans les ruelles tranquilles du Chow Kit. Plusieurs poulets se pavanent, traversant des pelouses qui mènent à des maisons sur pilotis traditionnelles malaises (Rumah Panggung, comme on les appelle ici). La scène ne semblerait pas étrange il y a un siècle. Pourtant, nous nous trouvons ici, presque littéralement, à l'ombre de tours hautes de 1 500 pieds.

En ce moment, je m'émerveille de la dichotomie que Lim et d'autres se battent pour préserver. Et finalement, il me rappelle à quel point mes prédilections à New York peuvent être téméraires. « Vous ne pouvez pas construire une ville sans personnes, culture et histoires ; vous vous retrouverez avec des bâtiments en béton sans âme. Touché ; me dis-je, repoussant les affres de la défensive. Ce n'est pas New York. Et contrairement aux gros titres clickbait-ey, il n'essaie pas non plus d'être le prochain Singapour. Maintenant, plus que jamais, il est parfaitement confortable d'être simplement KL.