Ralph Lauren Child Model voyage de la route à la piste

Le siège social de Ralph Lauren au 650 Madison Avenue à Midtown Manhattan s'est temporairement transformé en une version à petite échelle des tentes de la Fashion Week au Lincoln Center. Des préadolescentes vêtues de pulls torsadés serrent fermement la main de leur mère alors qu'elles sourient pour les photographes dans le hall lambrissé. Un lustre doré projette une lumière tamisée sur un espace ouvert au milieu de la pièce, qui a été dégagé pour former une piste. Sur le mur du fond, des projecteurs éclairent un grand fond blanc inscrit « RALPH LAUREN » en caractères gras. Nous sommes le 5 septembre 2012, l'école vient de sortir pour la journée, et il ne reste plus que des heures avant le lancement officiel de la Mercedes-Benz Fashion Week. Cette foule s'est rassemblée pour voir le deuxième défilé de vêtements pour enfants d'automne et de vacances du créateur, mettant en vedette des membres du RL Gang, les huit modèles pour enfants de la campagne publicitaire de Ralph Lauren vieille de deux ans. Le groupe a acquis une reconnaissance parmi l'ensemble Nickelodeon grâce à une série de livres de contes populaires - disponible en version imprimée et en ligne - qui donne à chaque modèle un nom de personnage et une histoire. Charlotte Caizhu Berger, surnommée Zhu Zhu, joue le rôle de Mae et est la seule asiatique de la coterie preppy vêtue.

À 16 heures. sur le point, les lumières s'éteignent, la musique - électropop entraînante et pétillante - commence à siffler à travers les haut-parleurs, et le premier modèle se promène. Quelques minutes plus tard, Zhu Zhu apparaît, souriant nerveusement. Elle a une peau naturellement bronze et un carré noir. Son visage est rond et son sourire à fossettes est accentué par deux dents de devant qui ressemblent à des chiclets. Elle a huit ans - la plus âgée du gang RL - mais son corps de quatre pieds de haut est minuscule et compact (les représentants de Ralph Lauren l'appellent 'taille de voyage'), c'est pourquoi elle est regroupée avec les plus jeunes. Sa tenue semble tout droit sortie d'un catalogue de Noël : un caban en laine écarlate est superposé sur des collants noirs et associé à des ballerines grises brodées. Le look est complété par un bandeau fleuri et un ensemble de mitaines, pour perpétuer le thème des vacances.

Bien que Zhu Zhu joue un rôle dans le fantasme hivernal de Ralph Lauren, il y a huit ans, elle était bien loin de ses portées : elle a été abandonnée dans un panier au bord d'une route dans le sud de la Chine. Son histoire est celle d'un coup de chance et d'une seconde chance - elle met en lumière une éducation évitée par hasard dans le système de protection sociale chinois et les effets d'être pris en charge par une famille aisée.

Le 27 juin 2004, un jour après la naissance de Zhu Zhu, un appel téléphonique anonyme a sonné au bureau de police de Qinzhou. Un bébé de sexe féminin se trouvait sur la route Ximeiyuan, une zone à fort trafic dans la partie ouest de la ville, située dans la région autonome du Guangxi, dans le sud de la Chine. Un officier est allé chercher l'enfant, mais lorsqu'il est arrivé pour la chercher, la personne qui a appelé n'était nulle part en vue. À ce moment-là, Zhu Zhu est devenu la propriété du gouvernement chinois, avec 10 000 autres enfants abandonnés chaque année en Chine. Comme de coutume, une photo de Zhu Zhu a été publiée dans le journal local,Dail du Guangxiy, ainsi que les détails de sa découverte. Parce que les Chinois sont habitués à l'abandon, en raison de la grande population du pays, de ses lois sur la restriction de l'enfant unique et de la croyance que les jeunes filles sont moins aptes à travailler et à subvenir aux besoins de la famille, les parents biologiques de Zhu Zhu n'ont jamais été retrouvés.

Zhu Zhu a ensuite été placé en famille d'accueil à l'Institut de bien-être social de Qinzhou (SWI), un grand bâtiment en béton à l'aspect désolé sur Yong Fun Road avec des fenêtres teintées de vert. L'endroit semble enfermé et isolé, à tel point que, lorsqu'un couple américain de la banlieue de New York est passé en voyage pour récupérer Zhu Zhu alors qu'elle avait 19 mois, les autres orphelins traînaient par les fenêtres en attendant de saluer eux.

'Malheureusement, ces enfants ne sont pas habitués aux familles', a expliqué la mère adoptive de Zhu Zhu, Janet Lyons, une femme mince, blonde, aux yeux bleus et à la voix rauque. Son mari, Dennis Berger, un homme robuste de 67 ans aux cheveux gris bouclés et au comportement amical, a ajouté : 'Ils doivent se battre pour tout ce qu'ils obtiennent, et les plus faibles se perdent vraiment.'

Le 25 septembre 2004, Zhu Zhu a connu le premier de ses nombreux coups de chance. Elle a été choisie au hasard et transférée du SWI à un programme d'accueil expérimental appelé Mother's Love, situé à Nanning, une ville à environ quatre miles à l'est de Guangxi. Comparé à l'Institut de protection sociale, Mother's Love était un palais, équipé de sols carrelés, de crèches en bois et d'une grande cour ouverte. Mais le temps était compté pour Zhu Zhu : si elle n'était pas adoptée avant ses 4 ans, elle serait renvoyée au SWI, où il lui serait de plus en plus difficile de lui trouver une famille à mesure qu'elle vieillissait. Elle a été officiellement adoptée par Lyons et Berger le 8 février 2006.

Nous sommes assis dans le salon de la grande maison grise des Berger à Bronxville, N.Y., une banlieue aisée et à prédominance blanche à 15 miles au nord de Midtown Manhattan. La propriété dispose de quatre chambres, cinq salles de bains et une piscine dans la cour. C'est beaucoup pour seulement trois personnes : Lyon et les deux autres enfants de Berger, Lucas, leur seul enfant biologique, et Jack, le fils de Lyon issu d'un précédent mariage, ont déjà quitté la maison. (Avant que Lyons et Berger se rencontrent, en 1989 en tant que collègues de l'agence de publicité BBDO basée à New York, ils s'étaient déjà mariés une fois.) Parce que Zhu Zhu, Lucas et Jack ont ​​tous des pères biologiques différents et des noms de famille différents par naissance. il y a une attitude très nonchalante dans la famille concernant son adoption. Zhu Zhu est hyper consciente du fait que Lyons et Berger ne sont pas ses parents biologiques et qu'elle a vécu en Chine.

'L'avantage d'être racialement différent de vos parents est qu'il est très clair que vous êtes adopté', a déclaré Lyons. « Vous venez d'un autre monde et vous l'entendez tous les jours, cela devient tellement ancré dans votre personnalité. »

Zhu Zhu fait les cent pas dans la pièce pendant que ses parents expliquent franchement son histoire d'adoption. Moins d'une heure après avoir rencontré un visiteur pour la première fois, elle montre de vieilles photos d'elle en tant que nouveau-né en Chine, dans un petit album compilé par ses parents adoptifs, l'un de ses biens les plus précieux. Son talent pour le mannequinat est évident sur les photos : dans l'une, elle revêt un costume traditionnel chinois et sourit naturellement à la caméra.

La carrière de mannequin de Zhu Zhu a commencé en 2009, lorsque Lyon s'est retrouvée entre deux emplois. Berger a appelé un vieil ami, un agent de casting chez BBDO - où lui et Lyons occupaient auparavant le poste de directeurs exécutifs de la création - qui a recommandé l'agence artistique CESD. Ils ont signé Zhu Zhu sur-le-champ.

Sa première audition a été un casting massif pour Ralph Lauren, pour remplir une campagne publicitaire pour la nouvelle ligne de vêtements pour enfants cette saison-là. Lors du casting, les représentants de Ralph Lauren recherchaient les enfants qui incarnaient le mieux « le look Ralph Lauren » : preppy, heureux, frais et séduisants. Un système de notation spécial a aidé à éliminer rapidement les candidats et Zhu Zhu a atteint le tour final. Quelques jours plus tard, Lyons a reçu l'appel téléphonique : Ralph Lauren aimait Zhu Zhu et voulait qu'elle joue dans le RL Gang. À l'âge vénérable de 5 ans, elle était officiellement un modèle de travail.

Dirigé par David Lauren, deuxième fils de Ralph Lauren et vice-président directeur de la publicité, du marketing et des communications d'entreprise pour l'entreprise, le gang RL est un livre de contes en ligne qui met en évidence les personnalités et les styles individuels de huit personnages. Si les lecteurs aiment une tenue en particulier, ils peuvent cliquer pour l'acheter via la boutique en ligne de Ralph Lauren. L'impulsion derrière le projet était de créer une stratégie de marketing plus interactive qui engage les enfants dans le processus d'achat. Zhu Zhu a été choisi comme 'le preppy'. Dans l'un des RL Gang's vidéos les plus récentes , une joyeuse Zhu Zhu, vêtue d'un pull bleu à volants et d'un blazer en seersucker, monte dans un bus scolaire avec son camarade de classe. Un petit sac à main en toile, arborant le logo poney signature de Ralph Lauren, repose sur le siège à côté d'elle, avec un petit chaton à l'intérieur. Ce portrait d'un bel enfant enjoué était essentiel pour représenter le style de vie idyllique de Ralph Lauren.

'Ils font en sorte que quelque chose ressemble à quelque chose que vous voulez', a déclaré Liz Scott, une ancienne productrice de Ralph Lauren. 'Une petite fille portant des vêtements preppy avec un chaton, les gens veulent être comme elle et porter ces mêmes vêtements.'

Par une fraîche matinée de novembre, Zhu Zhu est assise dans sa classe de troisième année à l'école primaire de Bronxville, un grand bâtiment en briques rattaché au lycée, qui se classe au deuxième rang des écoles publiques du pays à inscription ouverte, selon une étude de 2013 enSemaine d'actualités. À l'heure du déjeuner, elle est assise à une table avec quatre garçons et savoure un repas inhabituel (pour un modèle) composé de pizza et de biscuits. Son plat préféré, dit-elle, sont les tacos, et son plat chinois préféré est un lien entre le poulet au sésame et le bœuf. Après l'école, elle se dirige vers un programme d'enrichissement : architecture le lundi, fusée le mardi et sculpture le mercredi. Si son emploi du temps chargé est la preuve de quelque chose, c'est que Zhu Zhu est un enfant curieux et apprend vite. Moins d'un mois et demi après avoir vécu en Amérique, elle avait déjà appris l'anglais.

'C'est définitivement une fille très brillante', a déclaré Kaysh Shinn, 'l'enfant querelleur' de Ralph Lauren, un terme utilisé au sein de l'entreprise pour décrire la personne chargée de s'occuper des enfants lors des séances photo. Shinn travaille avec les modèles d'enfants pour les amener à se détendre et s'assure qu'il y a un environnement sûr. « [Le vice-président de la publicité et du design chez Ralph Lauren] n'arrêtait pas de lui demander : « Alors, vous allez à Harvard ? » Allez-vous à Yale ?''

Une partie de ce qui attire les Bergers chez Ralph Lauren est le personnel aimable et le travail de haute qualité qu'ils font. Il y a aussi la familiarité d'une entreprise familiale : la plupart des personnes qui travaillent chez Ralph Lauren y restent des années.

'C'est comme une famille quand vous êtes sur ces tournages', a déclaré Scott.

Six mois plus tard, assise sur le canapé de son sous-sol en train de jouer à la Nintendo Wii Golf, l'esprit de Zhu Zhu semble vagabonder. Ralph Lauren avait dévoilé son campagne publicitaire d'automne pour le RL Gang , et une autre fille asiatique, à la peau plus claire et aux cheveux plus longs, a été choisie pour incarner Mae.

'Ils m'ont remplacé sur le RL Gang', a-t-elle déclaré d'un ton neutre. 'Je suis d'accord avec ça parce que ma mère a dit que j'avais l'air plus vieille.' Elle s'arrêta brièvement et reprit son jeu.

Zhu Zhu ne semblait pas être dérangé par la nouvelle. C'est la beauté de la résilience juvénile : les choses ne font pas autant d'impression que plus tard dans la vie. Comparé aux premiers souvenirs de Zhu Zhu, la perte d'un concert de mannequin est insignifiante. Un porte-parole de Ralph Lauren a déclaré que Zhu Zhu avait simplement 'grandi' et qu'ils devaient trouver quelqu'un de plus jeune à la recherche du personnage de Mae.

'[Ralph Lauren] est toujours à la recherche de nouveaux visages, en particulier dans les vêtements pour enfants, car les gens grandissent si vite qu'ils sont toujours à la recherche de nouveaux modèles pour faire partie des campagnes', a déclaré le porte-parole. « Souvent, ce n'est qu'une question d'horaire – les parents ne peuvent pas les faire venir et [nous] devons trouver quelqu'un d'autre. »

Lorsqu'on lui a demandé si elle serait à l'aise avec le mannequinat Zhu Zhu à l'avenir, Lyons a répondu qu'elle ne s'y opposerait pas. 'Si, d'une manière ou d'une autre, cela revenait naturellement et que c'était quelque chose qu'elle voulait faire, j'en serais plus qu'heureuse', a-t-elle déclaré. Mais quelque chose que Zhu Zhu pourrait ne pas apprécier, a-t-elle dit, est le mannequinat dans le groupe d'âge des 'filles', qui s'étend à peu près de 7 à 11 ans. peut-être un peu intimidant », a-t-elle déclaré. « Même si elle ne se laisse pas intimider trop facilement. »

Cette histoire est un extrait du projet de maîtrise de Claire Stern à la Columbia University Graduate School of Journalism.

Correction:Une version antérieure de cet article indiquait que le Guangxi est une province, alors qu'en fait c'est une région autonome.