Des scientifiques viennent de trouver les éléments constitutifs de la vie près d'une étoile lointaine

Une équipe de scientifiques européens a pris en charge un puissant télescope au Chili, a pointé ses réseaux sur des bébés étoiles à des milliers de milliards de kilomètres et, à leur grand plaisir, a détecté des signes de certains composés chimiques très intéressants tourbillonnant dans lepoussières et gaz cosmiques.

Il a fallu deux ans aux scientifiques pour passer au peigne fin les données et publier les résultats. Il s'avère que les composés - l'isocyanate de méthyle et le glycolonitrile - sont des matières premières possibles pour l'évolution de la vie. Les scientifiques les appellent « prébiotiques ».

Mais ne vous faites pas d'illusions. Il reste beaucoup de travail à faire avant de pouvoir dire avec certitude d'où nous venons et comment d'autres espèces pourraient évoluer sur les innombrables autres planètes habitables de l'univers.

Des études spatiales ont précédemment trouvé des prébiotiques dans les météorites ainsi que dans la poussière presque imperceptiblement fine qui s'étend entre les étoiles. Mais les trouver dans le vaste tourbillon autour d'une paire de 'proto-étoiles' encore en formation - les fours de création de l'univers - pourrait nous rapprocher de la compréhension d'où vient la vie et comment il pourrait se propager à travers l'univers .

L'équipe de huit scientifiques dirigée par Niels Ligterink, physicien à l'Université de Berne en Suisse, a publié ses conclusions dans la revue scientifique en ligne arXiv le 31 décembre. La revueAstronomie et astrophysiquea également accepté l'étude pour publication.

'Les nouvelles détections de CH3NCO et HOCH2CN sont une preuve supplémentaire d'un grand réservoir interstellaire de molécules prébiotiques qui peuvent contribuer à la formation de biomolécules sur les planètes terrestres', ont écrit les scientifiques.

l'accent surpouvez. Les produits chimiques détectés par les Européens sont, au mieux, un point de départ évolutif. 'Ce que nous ne savons fondamentalement pas, c'est comment nous en arrivons à la vie', a déclaré Martin Dominik, astronome à l'Université de St Andrews au Royaume-Uni, au Daily Beast.

En mars 2019, l'équipe de Ligterink a réquisitionné l'Atacama Large Millimeter Array, une suite de 66 télescopes individuels répartis dans un désert de haute altitude au Chili.

Espérant trouver des preuves de prébiotiques, ils ont pointé les instruments sur Serpens SMM1-a, une proto-étoile lointaine qui se forme lentement à l'intérieur d'un nuage de poussière et de gaz. La même équipe a également passé au crible les données d'enquête d'Atacama existantes d'une autre proto-étoile, IRAS 16293B.

Différents produits chimiques émettent différents modèles d'énergie électromagnétique - « les empreintes digitales spectrales », les a appelés Ligterink. Ces empreintes digitales sont des indices que les scientifiques ici sur Terre lisent pour déterminer la composition des planètes et des étoiles incroyablement éloignées de la nôtre.

Les prébiotiques aident à former les structures peptidiques qui, à leur tour, formentprotéines, qui eux-mêmes font une grande partie du travail à l'intérieur des cellules vivantes.

Si les prébiotiques sont présents dans la formation d'une étoile et, par extension, des planètes de cette étoile, ils pourraient aider à expliquer comment la vie a évolué sur au moins une des quelque 700 quintillions de planètes de l'univers, la nôtre.

Ils pourraient également aider à expliquer comment la vie pourrait éventuellement évoluer surautreplanètes.

'Nous pensons que la vie sur des planètes comme la Terre a émergé d'une soi-disant soupe prébiotique - essentiellement un réacteur chimique naturel - dans lequel une grande diversité de molécules se sont réunies pour déclencher des réactions biochimiques et finalement former le premier organisme simple', a déclaré Ligterink au Daily. La bête.

'Si de nombreuses autres régions de formation d'étoiles sont si riches en molécules prébiotiques, il est probable que ce scénario se produise sur de nombreuses autres planètes', a ajouté Ligterink, 'augmentant la probabilité que la vie émerge sur d'autres planètes et donc la probabilité de la trouver !'

Pour être clair, l'équipeattendupour détecter l'isocyanate de méthyle prébiotique, un produit chimique caustique présent dans les pesticides et les adhésifs. Effectivement, il était là, flottant dans les tourbillons célestes autour de Serpens SMM1-a et IRAS 16293B.

Mais il y avait aussi une surprise dans les données. Le glycolonitrile prébiotique était là aussi. Les scientifiques n'ont détecté ce produit chimique qu'une seule fois auparavant lors d'études spatiales. 'Par conséquent, c'est vraiment le point culminant de notre programme d'observation', a déclaré Ligterink.

La toute première découverte par l'équipe de Ligterink d'isocyanate de méthyle et de glycolonitrile autour de jeunes proto-étoiles nous pousse vers une compréhension plus complète de l'origine de la vie. Mais il est clair que nous manquons de grosses pièces du puzzle.

'Il y a, bien sûr, d'autres conditions nécessaires pour que la vie apparaisse, mais nous savons au moins que certains ingrédients clés sont disponibles', a déclaré Audrey Coutens, astrophysicienne à l'Université de Bordeaux en France et membre de l'équipe de Ligterink. La bête.

'Pour l'instant, l'interaction entre la formation d'étoiles et les molécules prébiotiques est encore un peu un mystère', a déclaré Ligterink. 'Bien sûr, les prébiotiques se forment lors de la formation des étoiles et les réactions chimiques sont influencées par la formation des étoiles, mais de quelle manière nous ne savons pas encore.'

En effet, il y a un débat houleux dans les cercles scientifiques sur l'ampleur du puzzle de l'évolution - et combien nous devons encore apprendre avant de pouvoir dire avec certitude comment nous en sommes arrivés là et si nous sommes susceptibles d'être seuls dans l'univers.

« À ce stade, nous n'avons aucun lien direct entre ces molécules flottant dans l'espace et toute forme de vie à proximité de leurs protoétoiles », a déclaré Douglas Vakoch, président du groupe de défense des sciences de San Francisco Messaging Extraterrestrial Intelligence, au Daily Beast. « En fait, nous attendons toujours de détecter le premier microbe extraterrestrepartout. '

'Je ne vois pas l'importance de trouver des bio-organiques dans l'espace, près ou loin des objets célestes', Gilbert Levin, un ancien scientifique de la NASA qui a aidé à diriger une recherche précoce de la vie sur Mars , a déclaré au Daily Beast. « Rien de tout cela ne nous rapproche decommentla vie est-elle née.Comment[passez-vous] la ligne de l'inanimé au vivant ? »

Mais Vakoch a défendu le travail de l'équipe de Ligterink. Bien sûr, ils n'ont pas réécrit l'histoire cosmique lorsqu'ils ont découvert des produits chimiques intéressants tournant autour d'une paire d'étoiles en bas âge. Mais alors, personne ne résout jamais un mystère aussi grand que l'origine de la vie avec une seule étude.

'Les progrès scientifiques sont cumulatifs', a déclaré Vakoch. «Molécule par molécule, nous arrivons à une compréhension de plus en plus complète de la nature et de la composition de l'univers. Vous n'avez pas besoin de gagner un prix Nobel pour apporter une contribution importante en tant qu'astronome. »

Et d'autres découvertes sont sans aucun doute à venir. Le grand réseau millimétrique d'Atacama au Chili est un excellent instrument pour étudier les étoiles lointaines. Mais encore mieux sont à venir.

La NASA a mis au crayon le puissant télescope spatial James Webb pour un lancement en octobre. Et le satellite de grande envergure de l'Agence spatiale européenne, également sophistiqué, de l'Agence spatiale européenne, devrait entrer dans l'espace en 2029.