Toujours une nation de la restauration rapide : Eric Schlosser réfléchit 10 ans plus tard

Plus d'une décennie s'est écoulée depuis La nation des fast food a été publié, et j'aimerais signaler que le livre est obsolète, que les nombreux problèmes qu'il décrit ont été résolus et que les Arches d'Or sont maintenant le symbole d'un empire déchu, comme les pyramides de Gizeh. Malheureusement, ce n'est pas le cas. Chaque jour, environ 65 millions de personnes mangent dans un restaurant McDonald's quelque part dans le monde, plus que jamais auparavant. Les revenus annuels de l'industrie américaine de la restauration rapide, ajustés en fonction de l'inflation, ont augmenté d'environ 20 % depuis 2001. Le nombre d'annonces de restauration rapide destinées aux enfants américains a également considérablement augmenté. L'enfant d'âge préscolaire typique voit maintenant environ trois publicités de restauration rapide à la télévision chaque jour. L'adolescent typique en voit environ cinq. Le barrage sans fin d'annonces, de jouets, de concours et d'astuces marketing a alimenté non seulement les ventes de restauration rapide, mais également un large éventail de maladies liées à l'alimentation. Aux États-Unis, environ les deux tiers des adultes sont obèses ou en surpoids. Le taux d'obésité chez les enfants d'âge préscolaire a doublé au cours des 30 dernières années. Le taux chez les enfants de 6 à 11 ans a triplé. Et par une étrange coïncidence, le coût annuel de l'épidémie d'obésité dans le pays - environ 168 milliards de dollars, selon les calculs des chercheurs de l'Université Emory - est le même que le montant d'argent que les Américains ont dépensé pour la restauration rapide en 2011.

Tout au long des deux mandats de l'administration du président George W. Bush, tous les efforts visant à réformer le système national de sécurité alimentaire ont été bloqués par la Maison Blanche et par les républicains au Congrès. Au cours de l'été 2002, du bœuf haché provenant de l'abattoir ConAgra de Greeley, au Colorado, a été lié à une éclosion d'E. coli O157:H7. L'épidémie a tué une personne et rendu malade au moins 46.

ConAgra a volontairement rappelé près de 19 millions de livres de viande potentiellement contaminée, soit moins d'un mois de production à Greeley. Une enquête menée par le bureau de l'inspecteur général du département de l'Agriculture des États-Unis a par la suite révélé que l'usine expédiait du bœuf contaminé par E. coli O157:H7 depuis près de deux ans. Le rappel de Greeley a par la suite semblé minuscule par rapport à celui de Westland/Hallmark Meat Co. En 2008, Westland/Hallmark a accepté de rappeler 143 millions de livres de bœuf haché potentiellement contaminé après qu'une vidéo d'infiltration montrait des vaches abattues traînées par un chariot élévateur dans un abattoir. Plus d'un quart de la viande rappelée avait été achetée pour faire des tacos, du chili et des hamburgers pour les programmes fédéraux de repas scolaires et de nutrition. Au moment d'écrire ces lignes, l'USDA n'avait toujours pas le pouvoir de tester à grande échelle les agents pathogènes dangereux, de fixer des limites applicables à ces agents pathogènes et d'exiger le rappel de la viande contaminée.

Les politiques favorables à l'industrie de l'administration Bush ont également réduit la surveillance gouvernementale de la sécurité des travailleurs. En 2002, la Occupational Safety and Health Administration a modifié le formulaire que les entreprises de conditionnement de viande doivent utiliser pour signaler les blessures. Le nouveau formulaire n'avait pas d'espace pour signaler les troubles musculo-squelettiques causés par des traumatismes répétitifs, empêchant ainsi le décompte de toute une catégorie de blessures graves. Instantanément, comme par magie, le taux de blessures dans l'emballage de viande a chuté de près de 50 %. « Le taux d'incidents de sécurité record dans les usines a diminué de moitié depuis 1996 », a fièrement annoncé l'American Meat Institute dans un communiqué de presse, sans jamais mentionner que la baisse était due au changement de tenue des dossiers. Dans un rapport cinglant sur l'exploitation des abattoirs américains, Human Rights Watch a suggéré que l'AMI avait délibérément choisi l'année 1996, comme base de comparaison, pour tromper le public. « Une baisse de 50 pour cent des taux de blessures dans l'industrie de la viande et de la volaille en une seule année serait invraisemblable », note le rapport, « mais remonter six ans en arrière crée une amélioration impressionnante mais fictive de la sécurité de l'usine. »

Quelques années plus tard, l'AMI a affirmé que les « blessures enregistrables » avaient en fait diminué de 70 %, grâce au souci de l'industrie de l'emballage de viande pour la sécurité des travailleurs. La réclamation a été faite dans une brochure de l'AMI commémorant le 100e anniversaire deLa junglepublication de.

Le titre de la brochure - 'Si Upton Sinclair était vivant aujourd'hui... il serait étonné par l'industrie de la viande américaine' - était peut-être son affirmation la plus précise. Sinclair serait sans aucun doute étonné. Il serait étonné de voir à quel point peu de choses ont fondamentalement changé au cours du siècle dernier, à quel point les travailleurs immigrés pauvres sont toujours régulièrement blessés et à quel point les mensonges de l'industrie, aussi effrontés soient-ils, sont toujours dits avec un visage impassible.

Malgré tous les dommages inutiles qui continuent d'être causés, beaucoup de choses ont changé pour le mieux depuis 2001, lorsque La nation des fast food paru en librairie. Des questions rarement abordées dans les médias grand public – sécurité alimentaire, bien-être animal, épidémie d'obésité, éthique de la commercialisation de la malbouffe auprès des enfants, nécessité d'un nouveau système agricole durable – sont devenues incontournables. Un mouvement alimentaire est né à travers le pays, promu par des auteurs, des militants et des cinéastes. chez Marion NestléPolitique alimentaire(2002), Frances et Anna LappéBord de l'espoir(2003), Matthew ScullyDomination(2003), de Carlo PetriniNourriture lente(2004), Deborah Koons GarciaL'avenir de l'alimentation(2004), Morgan SpurlockSuper taille moi(2004), Franny ArmstrongMcLibel(2005), Michael PollanLe dilemme de l'omnivore(2006), Aaron WoolfRoi du maïs(2008), Raj PatelFarci et affamé(2008), Robby KennerAlimentation, Inc.(2008), Barry EstabrookPays de la tomate(2011), les reportages de Tom Philpott, les essais de Corby Kummer et Mark Bittman, les nombreux livres de Wendell Berry et Alice Waters, les émissions télévisées de Jamie OliverRévolution alimentaire— tous ces travaux se sont combinés pour créer une nouvelle culture alimentaire aux États-Unis. Cette culture rejette les aliments hautement transformés, les aliments génétiquement modifiés et toute l'approche industrielle de la production alimentaire. Il défend les marchés de producteurs, les jardins scolaires, les déjeuners scolaires sains et la production locale et biologique. Et cela a provoqué un changement radical dans les attitudes américaines envers la nourriture. Il y a une dizaine d'années, l'idée d'un jardin bio à la Maison Blanche aurait semblé inconcevable.

Partout aux États-Unis, les parents s'efforcent d'éliminer la restauration rapide, la malbouffe et les sodas des écoles de leurs enfants. La vente de semences de fruits et légumes pour les jardins familiaux est en plein essor. Les collégiens idéalistes rêvent souvent de devenir chefs ou agriculteurs, plutôt que médecins et avocats. Le Food Network a transformé la cuisine en une forme de divertissement de masse et a transformé les personnes qui cuisinent bien en célébrités. Les aliments surgelés, réchauffés, salés, gras servis chez McDonald's et Burger King et KFC sont l'antithèse de ce que veut ce nouveau mouvement. Même la National Restaurant Association, un bastion corporatif de l'ancien état d'esprit, reconnaît maintenant le changement. Ses « Prévisions de l'industrie de la restauration » 2011 affirme que les principales tendances du menu d'aujourd'hui sont « l'approvisionnement local, la durabilité et la nutrition ».

À l'heure actuelle, le principal problème avec le mouvement alimentaire est de savoir combien peu d'Américains peuvent profiter de ses avantages. Bien que le montant d'argent dépensé pour les aliments biologiques ait été multiplié par plus de 20 depuis le début des années 1990, il ne représente actuellement que 4 pour cent des dépenses totales du pays en matière d'alimentation. Le chiffre d'affaires annuel de McDonald's Corp. est à peu près égal à celui de l'ensemble de l'industrie américaine des aliments biologiques. Les aliments biologiques sont plus chers. Les familles dans lesquelles les deux parents travaillent à l'extérieur de la maison n'ont souvent pas le temps de préparer des repas à partir de zéro. Et plus de 23 millions d'Américains à faible revenu vivent désormais dans des « déserts alimentaires » dépourvus de supermarchés. Alors que la classe moyenne supérieure et les personnes bien éduquées rejettent de plus en plus la restauration rapide, l'industrie a réagi un peu comme l'industrie du tabac l'a fait autrefois lorsque ce groupe démographique a décidé d'arrêter de fumer. Les chaînes de restauration rapide, comme les compagnies de tabac, ciblent désormais de manière agressive les Afro-Américains, les Latinos et les pauvres. Les communautés américaines à faible revenu comptent désormais la plus forte proportion de restaurants de restauration rapide, ainsi que les taux d'obésité et de diabète les plus élevés. Deux cultures alimentaires très différentes coexistent désormais aux États-Unis. Alors que certains Américains mangent du poulet fermier et des produits biologiques, font de l'exercice régulièrement et améliorent leur santé, la plupart consomment des aliments transformés bon marché, boivent de grandes quantités de soda et réduisent leur espérance de vie. Le contraste entre les personnes minces, en forme et aisées et les malades, les pauvres et les obèses n'a aucun précédent historique. Les riches étaient corpulents, tandis que les pauvres mouraient de faim.

Bien que le mouvement alimentaire soit né parmi la classe moyenne supérieure bien éduquée, il atteint maintenant les moins fortunés. La Coalition of Immokalee Workers, une organisation qui fait campagne au nom des travailleurs agricoles migrants en Floride, a persuadé les principales chaînes de restauration rapide – après des années de protestations – d'aider à augmenter les salaires et à améliorer les conditions de travail dans les champs là-bas. Le Restaurant Opportunities Centers United lutte contre le vol de salaire, le racisme et la maltraitance des travailleurs de l'industrie de la restauration. Le Edible Schoolyard Project et Slow Food USA tentent d'apporter des aliments sains aux enfants des communautés à faible revenu. Et Growing Power, un groupe dirigé par Will Allen et basé à Milwaukee, démontre comment l'agriculture peut prospérer dans le centre-ville, transformant les déserts alimentaires urbains en fermes produisant des aliments sains.

Il existe cependant des limites inhérentes à ce que ce nouveau mouvement florissant peut accomplir. À une époque où le chômage est élevé, 46 millions d'Américains vivent en dessous du seuil de pauvreté et le salaire minimum reste près de 20 % inférieur, corrigé de l'inflation, à ce qu'il était il y a 40 ans, les changements dans le système alimentaire américain ne suffiront pas. Dans le chapitre précédent de ce livre, j'ai soutenu que le 21e siècle serait marqué par une lutte pour réduire le pouvoir excessif des entreprises. Je le crois plus fermement aujourd'hui qu'il y a dix ans. Les pères fondateurs des États-Unis croyaient que le pouvoir absolu corrompt absolument. Ils croyaient à la nécessité de centres de pouvoir concurrents. Ils ont créé un système de gouvernement avec des freins et contrepoids afin qu'aucune branche du gouvernement ne devienne despotique. Et ils étaient également convaincus que la concurrence était essentielle dans la sphère économique. S'ils étaient vivants aujourd'hui, comme Upton Sinclair, ils seraient étonnés par les monopoles et les monopsones qui dominent maintenant l'économie américaine, par la corruption des fonctionnaires et par les grandes disparités de richesse. Le mouvement alimentaire doit faire partie d'un mouvement plus large avec une vision plus large - un mouvement qui s'oppose au pouvoir incontrôlé des entreprises, qui exige non seulement une alimentation saine, mais aussi un salaire décent et un lieu de travail sûr pour chaque Américain.

La nation des fast foodétait mon premier livre, et je n'avais aucune idée si quelqu'un voudrait le lire. Les opinions exprimées dans le livre semblaient complètement en décalage avec les opinions de la plupart des gens. Je ne m'attendais certainement pas à ce qu'il soit encore imprimé plus d'une décennie plus tard. Depuis que le livre a été publié, j'ai été fortement critiqué par les chaînes de restauration rapide, les entreprises de conditionnement de viande et les groupes de l'industrie. La critique a, pour la plupart, été assez personnelle. On m'a traité de communiste et de socialiste, de « cancre », de « fasciste de la santé », d'« ignorant de l'économie », d'« interprète de banjo à Farm Aid », de « nounou harceleuse de l'État nounou », et épithètes beaucoup plus fortes. Les directeurs d'école primaire ont été contactés et avertis que je ne devrais pas être autorisé à visiter les salles de classe ou à parler avec des écoliers. Des mensonges extraordinaires à mon sujet ont été répandus sur Internet. Un certain nombre de mes lectures dans les librairies et des conférences sur les campus universitaires ont été perturbées par des partisans de l'industrie. Parfois, j'ai été accompagné lors d'apparitions publiques par des policiers. Et tout cela s'est produit parce que ce livre décrit les pratiques commerciales des entreprises qui vendent des hamburgers.

Néanmoins, j'ai trouvé toute l'expérience extrêmement enrichissante. Au fil des ans, j'ai fait de mon mieux pour aider les groupes qui font campagne pour la sécurité alimentaire, la nutrition des enfants, les droits des travailleurs, le bien-être des animaux et l'agriculture durable, entre autres causes. Cela a fait du bien de sortir du bureau et d'aller dans le monde, d'essayer de faire des choses au lieu de simplement écrire à leur sujet. J'ai rencontré d'innombrables personnes qui font la différence, dont l'abnégation fait que mon travail en faveur du changement semble insignifiant.

Tout ce que j'ai appris depuis La nation des fast food a été publié m'a rendu plus, pas moins, optimiste quant aux possibilités de changement. Je crois, plus que jamais, que rien dans notre système alimentaire actuel n'était inévitable. Et quand les choses ne sont pas inévitables, cela signifie que les choses ne doivent pas être comme elles sont. J'espère que dans 10 ans ce livre sera vraiment hors de propos et que le monde qu'il décrit, si plein d'avidité et sans compassion, n'est qu'un mauvais souvenir.

'Postface' de Fast Food Nation : le côté obscur du repas américain par Eric Schlosser. Postface copyright 2012 par Eric Schlosser. Utilisé avec la permission de Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.