Que diable fait la Chine sur la face cachée de la Lune ?

Il y a un an le mois dernier, un robot chinoistouchésur la face cachée de la lune.

C'était la première sonde à atterrir sur le côté de la lune qui est en permanence tourné vers la Terre alors que les deux corps tournent autour du soleil. Et si Pékin réalise ses ambitions dans les années à venir, ce ne sera pas la dernière fois qu'il entrera dans l'histoire et menacera la domination américaine dans l'espace.

La sonde Chang'e 4 et le rover Yutu 2 qu'elle transportait sont restés occupés à photographier et à scanner des minéraux, à cultiver du coton, des pommes de terre et du colza, à faire pousser de la levure et à faire éclore des œufs de mouches des fruits dans la faible gravité de la lune.

Les expériences sont intrigantes en elles-mêmes, mais le véritable programme de la Chine est plus que scientifique. Pendant des décennies, Pékin a construit l'infrastructure d'une éventuelle mission habitée sur la Lune, reproduisant efficacement ce que les États-Unis ont réalisé en 1969 et espèrent réaliser à nouveau avant 2024.

Les raisons de cette course spatiale des derniers jours sont claires, ont déclaré les experts, même si les bénéfices réels ne le sont pas.

'L'espace a toujours été symbolique du leadership, par le biais du prestige, qui se traduit par une influence stratégique', a déclaré au Daily Beast Joan Johnson-Freese, experte spatiale au Naval War College de Rhode Island. 'La Chine cherche à être reconnue comme le leader technologique en Asie, et il n'y a pas d'endroit plus visible pour le faire que l'espace.'

Alors que l'actuelle mission lunaire américaine très médiatisée est embourbée dans la politique de l'ère Trump, la Chine continue d'avancer avec moins de déclarations audacieuses et plus de réalisations concrètes.

Alors que Chang'e 4 et Yutu 2 s'éloignent, l'Administration spatiale nationale chinoise est tranquillement Planification une sonde de suivi. Chang'e 5 pourrait décoller cette année. Contrairement au Chang'e 4 unidirectionnel, qui se limite à faire rebondir des données via un satellite relais, son successeur est conçu pour collecter des échantillons et les ramener sur Terre.

Pendant ce temps, l'agence spatiale chinoise a repris ses travaux sur son Station spatiale Tiangong 3 et teste également une nouvelle capsule habitée pour des missions dans l'espace lointain.

Lorsque la Station spatiale internationale dirigée par les États-Unis, âgée de 22 ans, s'éteindra finalement à la fin des années 2020 ou au début des années 2030, Tiangong pourrait devenir le seul habitat permanent en orbite terrestre basse. Si les États-Unis veulent maintenir une présence humaine significative sur Terre après l'ISS, ils n'auront peut-être pas d'autre choix que de demander à la Chine l'autorisation d'embarquer.

Cela ferait de Tiangong la 'station spatiale internationale de facto', a expliqué Johnson-Freese. Ni la NASA ni l'agence spatiale chinoise n'ont répondu aux demandes de commentaires.

'La Chine est dans une situation sans perte', a ajouté Johnson-Freese par e-mail. 'Il peut' battre 'les États-Unis (de retour) sur la Lune - ou pas - mais peu de temps après, être capable de dire tout ce que les États-Unis peuvent faire, nous pouvons le faire aussi.'

Pour être clair, les États-Unis ne restent pas immobiles dans l'espace. La NASA dirige toujours la Station spatiale internationale et ces dernières années convaincu Congrès de maintenir la station en service tant que ses composants de base étaient sûrs et économiques.

L'agence spatiale américaine déploie égalementun nouveau télescope spatialet l'envoi de sondes à travers le système solaire dans le cadre d'unrecherche de vie extraterrestre.

Et puis il y a la lune. la NASA depuis des années a réfléchi ramener des explorateurs humains à la surface lunaire pour la première fois depuis 1972. Non seulement il y a beaucoup de science à faire, mais la lune pourrait également servir de base de transit pour les astronautes se dirigeant vers Mars. Pour ne rien dire duvaleur commerciale des minéraux de la lune.

L'année dernière, l'administration Trumpgifléune échéance arbitraire de 2024 sur un nouvel alunissage habité. Cette année, bien sûr, représente la fin d'un éventuel second mandat pour Trump. Les experts ont en fait tendance à convenir que 2024 est possible, mais seulement si le Congrès débourse 30 milliards de dollars - et si il n'y a aucun problème développer tout le matériel nécessaire à un alunissage. Des outils comme une nouvelle fusée lourde, une capsule habitée et un atterrisseur.

Plutôt que de faire voler des astronautes directement sur la lune, la NASA veut construire une station spatiale lunaire qui pourrait prendre en charge à la fois les alunissages et les futures missions sur Mars. Cela complique un retour américain sur la lune et souligne la différence entre les approches américaine et chinoise de l'exploration spatiale.

'Ce que la Chine a que les États-Unis n'ont pas, c'est la durabilité du programme à long terme', a déclaré Johnson-Freese. 'Le programme d'exploration humaine des États-Unis a fonctionné par à-coups parce que chaque nouvelle administration veut mettre son sceau sur le programme d'exploration annoncé, avec un calendrier, mais manquant souvent le budget nécessaire pour le rendre réellement réalisable.'

Le tir de Trump sur la Lune a déjà montré des signes de désintégration.Le développement de l'atterrisseur habité a toujours été la partie la plus risquée, selon John Logsdon, professeur émérite de sciences politiques et d'affaires internationales à l'Université George Washington et ancien conseiller de la NASA. La NASA n'en a pas construit depuis près d'un demi-siècle.

Méfiez-vous de jeter le bon argent après le mauvais, le Congrès approuvé seulement la moitié du milliard de dollars que la NASA voulait pour la mission en 2020. 'Notre appétit ne correspond pas à nos allocations', a déclaré Logsdon au Daily Beast.

Le voyage plus délibéré de la Chine dans l'espace pourrait être un modèle attrayant pour d'autres pays plus petits. Pendant des décennies, les États-Unis ont été le leader mondial de l'espace, organisant d'autres nations, y compris des rivaux comme la Russie, pour explorer la galaxie au profit de toute l'humanité.

Cela pourrait changer à mesure que les missions lunaires concurrentes - et les lignes de faille géopolitiques qu'elles reflètent - deviennent plus claires.

'Alors que le leadership américain continue de s'éroder sous le président Trump, d'autres pays, en particulier le Japon et l'UE, pourraient commencer à envisager d'agir de manière plus indépendante et rejoindre la Chine dans des projets spatiaux coopératifs plus importants', Gregory Kulacki, un expert spatial de l'Union basée dans le Massachusetts. of Concerned Scientists, a déclaré au Daily Beast.

Il pourrait s'écouler des décennies avant que la fin du jeu ne soit claire, a déclaré au Daily Beast Christopher Impey, un astronome de l'Université de l'Arizona. « Si vous envisagez le long terme, ce que font toujours les Chinois, dans 50 à 100 ans, nous vivrons dans le système solaire et il y aura une activité économique substantielle hors Terre », a-t-il déclaré.

'Ils veulent être les premiers', a ajouté Impey à propos des Chinois, 'et ils veulent être aux commandes de cet avenir.'